Нередко в наше время можно услышать сетования такого рода: мол, зачем было тратить столько сил и средств, класть столько людей в войнах, покоряя землю, которая по сию пору приносит России только неприятности? Речь идёт о Кавказе.
Видимо, все империи обладают неистребимым свойством к расширению до тех пор, пока они могут расширяться, пока какая-то другая внешняя сила не остановит их экспансию. Но в плане покорения Кавказа у русской власти были и вполне рациональные мотивы.
Впервые Россия заинтересовалась Кавказом в конце XV века. Тогда в Москве с удивлением узнали, что там живут православные единоверцы русских. В 1492 году кахетинский царь Александр просил защиты и покровительства у московского великого князя Ивана III. Но этот протекторат мог иметь тогда только номинальное значение. Россия ещё не могла дотянуться до Кавказа.
Зато во второй половине XVI века, когда Россия присоединила всё течение Волги вплоть до Каспийского моря, Кавказ вошёл в орбиту российской политики. Царь Иван Грозный женился вторым браком на дочери кабардинского князя. В конце XVI века Россия взяла Кабарду под своё покровительство. Но попытка реально утвердить там российское присутствие при царе Борисе Годунове закончилась трагически для русских войск.
Между тем, тогда же на Терек переселилась часть казаков с Хопра. Она основала общину гребенских казаков – старейшую на Кавказе. Русская колонизация опережала движение русской государственной власти. Так что на последнюю со временем возлагалась задача обезопасить русских поселенцев на Кавказе от набегов местных племён.
В XVII веке русская экспансия на Кавказе приостановилась. Россия как бы набиралась сил. Меж тем в Москве охотно давали приют православным грузинским царям и их семействам, изгнанным с родины турками или персами. В это же время в Москве возникла первая колония грузинских переселенцев. У России накапливались противоречия с Турцией и Персией, из-за которых должен был рано или поздно возникнуть конфликт за контроль над Кавказом.
Пётр I, потерпев неудачу в борьбе с Турцией, сполна вознаградил себя в войне с Персией. В результате похода 1722-1723 гг. Россия приобрела контроль над всем западным и южным берегом Каспийского моря. В союзе с Грузией и некоторыми дагестанскими князьями Россия получила практически весь Дагестан, Азербайджан и Гилян. Однако ленивые и безразличные к государственному благу преемницы Петра Великого все эти завоевания упустили.
Можно, конечно, иронизировать над тем, что Россия как бы завоёвывала Кавказ не для себя, а для Грузии и, позже, ещё и Армении. Мол, зачем оно было нужно нам? Но руководители российской государственной политики в XIX веке были не глупее нас с вами. Они понимали, что пустоты в политике не бывает. Если бы не Россия, то на этом месте, пользуясь слабостью Турции и Персии, обосновалась бы какая-то другая держава. Вот это нам точно не было нужно.
